第一步：分清牌种
数牌
通常包括万、筒、条等花色，各有数字序列；具体使用哪些牌依规则而定。
字牌
常见有风牌与三元牌，但不同地方体系对组合及计分的要求可能不同。
花牌及特殊牌
是否采用、如何处理，不属于所有麻将规则共同具备的内容。
术语可以先学，合法牌型必须看规则
- 摸牌与打牌
- 从牌池取得新牌与从手牌中打出牌；具体次序须看所使用的规则。
- 吃、碰、杠
- 分别涉及不同组合或相同牌的形成，不是所有体系都允许相同的操作条件。
- 听牌与胡牌
- 通常用于描述接近成牌与满足结束条件的状态。合法胡牌的组合和特殊条件依地方体系不同。
读规则时使用四步核对
- 确认牌组和人数的规定。
- 确认起手、摸打与公开操作顺序。
- 确认哪些组合可以成立，以及限制条件。
- 核对结束条件、计分方式和特殊约定。
如果规则说明缺少这些条件，不宜从界面图示自行补出答案。
两种常见误解
第一，把一种地方玩法视作所有麻将的统一规则；第二，把麻将主题电子游戏的图像、动画和图标直接理解成传统桌面操作。前者需要查对规则体系，后者需要先分辨产品类型。需要对照数字呈现，请看数字麻将；讨论文化意象可看数字文化札记。